Mars röda färg – en rostig historia
Ny forskning ifrågasätter gamla teorier
Om du inte har sett Mars än, passa på att titta nu – den är synlig på vår natthimmel. Den står högt i sydsydost vid solnedgången och framträder som en rödaktig, icke-blinkande ”stjärna” nära de vitaktiga stjärnorna Pollux och Castor i Tvillingarna. Där stannar den för tillfället och går ner i nordväst strax före soluppgången. Om du går ut för att titta på Mars, här är en ny upptäckt om den röda planeten att ha i åtanke medan du observerar den.
Förutom att Mars lyser starkt bland stjärnorna och att den rör sig i förhållande till dem, var det framför allt dess orangeröda färg som väckte uppmärksamhet hos forntida himlaskådare. Den röda färgen associerades med blod och gav planeten en koppling till den romerska krigsguden Mars samt den grekiska motsvarigheten Ares.
Idag vet vi att det inte är en mäktig gud som färdas över himlen, utan en planet i omloppsbana runt solen, vår centrala stjärna i solsystemet. Genom ett teleskop – även ett amatörteleskop – kan vi se dess solida yta, präglad av tydliga geologiska formationer och de karakteristiska vita polarkapslarna vid nord- och sydpolen. Men vad är det egentligen som ger Mars dess röda färg?
Bild: NASA
Det första färgfotot från Mars yta togs den 21 juli 1976 av NASA:s landare Viking 1. Bilden visade ett rödaktigt landskap på Chryse Planitia med en persikofärgad himmel ovanför. Det vi såg var verkligt – inte ett spel av vår fantasi. Men vad var det som orsakade färgen? Det mest rimliga svaret verkade vara någon form av järnoxid – eller i vardagligt tal, rost!
Och visst, det var järnoxid som låg bakom färgen. Den färgade inte bara planetens yta utan även dess himmel, då fint damm svävade i den tunna koldioxidatmosfären och gav den en gulröd ton.
Järnrika mineraler på Mars yta kom en gång i kontakt med vatten, vilket ledde till oxidation – precis som när järn rostar på jorden. Under miljontals år bröts dessa rostiga stenar ner till fint damm, som sedan spreds av kraftiga årstidsvindar och tornadoliknande stoftstormar. Hur finkornigt är detta damm? De enskilda partiklarna är cirka 1/100-del av ett hårstrås tjocklek!
Ett av de mineraler som länge tros ha orsakat rosten är hematit, som bildas i varmt till hett vatten. Namnet kan kännas bekant – ”hema” förknippas med blod och återfinns i medicinska termer som hematom, hemoglobin och hemostas.
Tidigare har hematit varit den ledande förklaringen till Mars röda färg, men ny forskning från Brown University har omvärderat detta. Forskarna skapade laboratorieframställt ”Mars-damm” och resultaten pekar på ett annat järnhaltigt mineral – samt annorlunda förhållanden för det vatten som en gång fanns på Mars.
Vid en första anblick påminner den nya Mars-analogin om kanel, men det är givetvis något helt annat. De farkoster som kretsar runt planeten och de strövare som utforskar dess yta har gett oss bättre ledtrådar om Mars-dammet. De kan inte bara studera ytan i synligt ljus – det vi kan se med våra ögon – utan även i andra våglängder, vilket avslöjar viktig information om den kemiska sammansättningen.
Den nya forskningen pekar på mineralet ferrihydrit, blandat med basalt – en järnrik vulkanisk bergart. Ferrihydrit var känt på Mars sedan tidigare, men dess betydelse hade underskattats. Dessutom skiljer sig vattenförhållandena i denna process från vad man tidigare trott. Medan hematit bildas i varmt till hett vatten, tyder resultaten från Brown University på att ferrihydriten bildades i kallare vatten för miljarder år sedan, under en period då Mars var mer täckt av vatten.
Bild: ESA/Brown University
Detta innebär att de miljöer där Mars färgades röd var kallare än man trott – vilket också öppnar för möjligheten att primitivt liv kan ha funnits där. Än så länge har vi dock inga konkreta bevis för att liv någonsin existerat på Mars.
Denna upptäckt är en viktig pusselbit i vår förståelse av Mars historia. Om framtida Mars-expeditioner lyckas hämta hem fysiska prover – som de prover som samlats in av Perseverance-strövaren och väntar på upphämtning – kan vi få ännu fler svar. Kommer vi att hitta mikrofossiler i materialet? Det återstår att se.
Bild: ESA (svensk översättning av ESERO Sverige)
Denna bild visar de viktigaste stegen som, baserat på den aktuella studien, tros ha lett till att Mars blev som den är idag.
För mer information om Mars jord och vad den betyder för vatten och liv, följ denna länk. Du kan också läsa det ursprungliga pressmeddelandet från Brown University, där forskningen gjordes.
Text: Tom Callen
